L’orphelinat de Methuen est une institution chrétienne, dirigée par Helen Deardorff, qui accueille des jeunes filles sans parents. Beth Harmon y arrive à la suite du suicide de sa mère, son père l’ayant abandonnée.
Parmi son personnel se trouvent Mlle Lonsdale, en charge de l’éducation religieuse, le surveillant M. Fergusson, et l’agent d’entretien William Shaibel, qui apprend à Beth les règles du jeu.
Beth y contracte une addiction à un anxiolytique et y rencontre Jolene, son amie d’enfance. Elle quitte l’orphelinat à quinze ans, adoptée par Alma et Allston Wheatley.